九一八事变后，上海药材商人项青松暗中组织募捐，为东北抗日义勇军提供支援。受父亲影响，他的儿子项彬礼也瞒着父亲投身抗日活动。一二八事变爆发，上海局势陷入混乱，项家遭遇重大变故，项彬礼由此加入东北抗日义勇军。后来，因上级选择投降，他转而投奔共产党领导的抗联。为建立上海地下交通线、向抗战武装输送物资和药品，上级安排项彬礼返回上海。
淞沪会战爆发后，项彬礼加入新四军二支队，在华中创建根据地、开展游击战争，所部被称为“江抗大队”。他们夜袭浒墅关车站，全歼日军护路警备队。为对付江抗，上海派遣军参谋部特调山口一雄出任无锡警备大队长。此后两年间，双方辗转多地，在各条战线上展开激烈较量，互有胜负。1941年，经历皖南事变的江抗大队重返华中根据地，新四军军部对其进行整编，组建华中独立支队，并任命项彬礼为支队长。为粉碎日伪推行的“清乡”和“屯垦”计划，项彬礼率部持续与敌作战，最终迎来了1945年的抗战胜利。
