《小美人1951》的故事发生在20世纪50年代的罗马。一位声名显赫的导演准备为新片物色一名小演员，玛达莱娜（安娜·玛格纳妮 Anna Magnani 饰）得知消息后，决定带女儿玛利亚（Tina Apicella 饰）前去试镜。玛达莱娜一家生活拮据，因此她把这次机会看作改变全家命运、实现飞黄腾达的希望。听说角色需要在影片中跳舞后，她又费尽心思将玛利亚送进舞蹈学校。然而，这些接连不断的安排非但没有改善家庭处境，反而让本就贫困的生活更加艰难。与此同时，玛利亚承受的心理压力也日益加重，年幼的脸庞上渐渐失去了笑容。
