故事发生在三四十年代的香港与澳门，围绕几名身处乱世、各自追逐“黄金梦”的人物展开。有急功近利、铤而走险的江湖客，也有贪慕虚荣、不甘贫困的薄命女子；有人空有壮志却不愿吃苦，也有人脚踏实地、勤俭坚忍，靠双手一步步改变命运。最终，倒在命运荆棘路上的，都是那些妄想走捷径的人，只有历尽艰辛、不断力争上游的穷小子，才能站稳脚跟，享受以血汗换来的成果。
丁海（吕方）因一宗冤案险些被判入狱，幸得富商何尚礼出手相救。为了报恩，丁海进入何家当佣人。后来何尚礼生意失败自尽，何家家道中落，只得举家迁往澳门。丁海外出谋生，努力养活何家上下。何尚礼的次女何嘉宝（周海媚）渐渐被丁海高尚的人格所吸引，但此时丁海已经与女仆夏四妹（周秀兰）成为情侣。
夏四妹一心贪慕虚荣，后来变心爱上了丁海的四哥丁泉（刘青云）。丁泉的性格与丁海截然相反，为人急功近利，最终把自己和夏四妹一同推入万劫不复的境地。另一方面，丁海凭借踏实苦干的性格，不仅赢得了何嘉宝的芳心，还创制出风靡港澳的榄仁猪油糕。就在他即将享受多年努力成果之际，第二次世界大战爆发了。
