《霹雳男儿》讲述了天赋出众的赛车手科尔（汤姆·克鲁斯 Tom Cruise 饰）的故事。赛车几乎占据了他生命的全部，而他最大的劲敌罗比（迈克尔·鲁克 Michael Rooker 饰）曾在科尔出道前所向披靡。科尔的出现让罗比失去了争夺冠军的机会，为了击败这位强劲对手，罗比付出了巨大的努力。
在一场备受瞩目的比赛中，科尔再次与罗比正面交锋。两人全力以赴，却因发挥过猛双双发生事故，并身受重伤。住院期间，科尔结识了医生克莱尔（妮可·基德曼 Nicole Kidman 饰），两人很快坠入爱河。
经过检查，罗比被诊断为头部受伤，必须接受手术，但这也意味着他将无法参加一场重要赛事。在科尔的劝说下，罗比忍痛放弃比赛，最终由野心勃勃的哈利（罗伯特·杜瓦尔 Robert Duvall 饰）代替他出赛。
