《苦菜花》讲述了抗日战争初期胶东某山区王官庄的斗争故事。地主王唯一（刘江 饰）勾结日寇、欺压百姓，不仅打死冯大娘（曲云 饰）的丈夫，还逼得她的儿子离家出走。冯大娘的大女儿娟子（杨雅琴 饰）暗中加入抗日武装，在地下党负责人姜永泉（王志刚 饰）的带领下，参与组织武装暴动。经历这场斗争后，冯大娘的思想觉悟得到提高，她不但没有责怪女儿瞒着自己参加革命，还把二儿子德强（万仓 饰）送去参加八路军。
王唯一被镇压后，他的兄弟、日寇特务王柬芝（顾岚 饰）以小学校长的身份潜入王官庄，暗中进行特务破坏活动。区妇救会长赵星梅（袁霞 饰）奉命来到村里协助工作，意外发现冯大娘竟是自己未婚夫的母亲。由于敌人告密，日军突然包围王官庄，赵星梅不幸牺牲，冯大娘也被捕。为了逼问八路军兵工厂的藏匿地点，敌人对她严刑逼供，而冯大娘却将他们引入了地雷阵。
