1918年，饱经战乱与磨难的中华大地正处于风雨飘摇之中。国内军阀割据，外有强敌入侵，中国的未来充满未知。在湖南长沙，毛泽东（保剑锋饰）、蔡和森（陶帅饰）、萧子升（钱枫饰）等一群心系国家命运的热血青年发起成立新民学会，积极探寻救国图强之路。
为了筹集赴法勤工俭学的经费，毛泽东与同伴一路辗转北上，来到北京大学投奔恩师杨昌济。在杨昌济的引荐下，毛泽东进入北大图书馆工作，并由此结识了辜鸿铭、陈独秀（李子雄饰）、李大钊（石梁饰）等文化名人，逐渐接触到马克思主义。这一思想不仅改变了他的人生，也将深刻影响中国的命运。与此同时，毛泽东与杨昌济的女儿杨开慧（周冬雨饰）在动荡时代中相知相爱，谱写出一段感人至深的乱世恋情。
