苏淳与郭海萍（海清 饰）夫妻感情深厚，却因收入有限，始终无力在江州买房，只能暂住在弄堂里。海萍一心想摆脱困窘的生活，却始终承受着高昂房价的压力。即使生下女儿，她也只能将孩子送回家乡，交由父母代为抚养。海萍的妹妹海藻（李念 饰）大学毕业后，与公司职员小贝（文章 饰）相恋，两人同样在攒钱买房的过程中体会到生活的艰辛。由于工作关系，海藻认识了市长秘书宋思明（张嘉译 饰）。宋思明对她一见倾心，还多次出手帮助海藻和海萍摆脱困境。为了报答对方，海藻与宋思明发生了关系，并逐渐深陷其中。海萍曾多次劝妹妹不要辜负小贝的真心，可为了帮助姐姐实现买房的愿望，海藻最终还是委身于宋思明，成为他的情人。事情败露后，宋思明的妻子（邬君梅 饰）找上海藻，当面向她示威，令海藻备受屈辱。当晚，宋思明赶来安慰海藻，却被小贝撞见了两人亲密的一幕。本片改编自女作家六六的同名小说《蜗居》。
