大明王朝洪武十五年的重阳节，朱元璋携妻带队重游皇觉寺。望着眼前巍峨壮丽的寺院，他倍感欣喜，也不禁回想起自己当年从这里起步时经历的艰辛岁月。
那时，在濠州皇觉寺中，朱元璋只是一个挑水、做杂活的小和尚。寺中佛性大师见他聪慧机敏，却身在佛门而没有禅心，便教他熟读史书。后来，由于战事不断、灾荒频仍，寺里连供养众僧的粥都难以为继，朱元璋只得离开寺院云游四方，开始了长达四年的乞讨生活。他曾数次因饥饿昏倒在地，幸而被人救起。即便食不果腹，他仍暗中观察时局变化。眼看元朝统治风雨飘摇，他认定这是乱世之中成就英雄的良机，于是投身郭子兴的红巾军，成为郭子兴的亲兵……
