唐末天下动荡，临安青年钱婆留进入天目山贩运私盐。一天，他救下了险些被缉盐兵杀害的同伴甄老贵，并将他背回家中。钱婆留很快发现，甄老贵的女儿甄珠凤，正是自己梦寻已久的绝美山姑。两人一见倾心，感情迅速升温。
官吏之女吴巧娘一直暗恋钱婆留。她从父亲那里偷听到官府即将进山缉捕钱婆留的消息，便冒死赶往天目山报信，却意外撞见钱婆留正与甄珠凤相依相偎。钱婆留成功逃脱追捕，随后投身董昌麾下，并改名为钱鏐。
钱鏐骁勇善战，尤其擅长出奇制胜，从不拘泥于兵法，接连出其不意地平定多处叛军，威名很快传遍杭州八都。此时，越州刘汉宏拥兵自重，不服朝廷管辖，还率大军逼近，企图进犯杭州。狡猾的董昌先与钱鏐结为兄弟，随后又设法激励他迎战。钱鏐率顾全武等敢死队渡过钱塘江，背水一战，大败刘汉宏的军队，凯旋而归。
董昌设宴犒劳钱鏐，席间他发现董昌的新夫人竟是自己深爱的甄珠凤。两人当初曾许下海誓山盟，如今重逢却已物是人非。钱鏐悲愤交加，甄珠凤则向他说明了自己迫不得已的苦衷。后来，钱鏐奉命迎娶吴巧娘，在她的激励下决心以国事为重。他率军攻下越州，亲手斩杀叛首刘汉宏。董昌再次冒功邀赏，进驻这座繁华重镇越州，做起了节度使。
