第一次世界大战期间，意大利北部一座大城市里，斯特凡诺·佐尔齐医生每天都在军队免除诊所工作。他既要救治那些从前线屠杀中负伤归来的士兵，也要面对一批企图逃避服役的人：他们通过伪装疾病或故意自残来获得免役，斯特凡诺则不得不将其中一些人送上军事法庭。起初，他从未想过有人会主动寻求病痛，仿佛是在更大的邪恶面前，为自己买下一艘救生艇。然而，日复一日的冲突让他逐渐疲惫不堪，也让他在医生、检察官和宪兵之间不断挣扎。
朱利奥·法拉迪医生则在一栋偏僻建筑的公寓里行医。他躁动不安，强烈反对战争，并对那些参与他“私人战争”的士兵抱有温柔却带有占有欲的感情。斯特凡诺竭尽全力治好士兵、让他们重返战场；朱利奥却反其道而行之，不是让他们病得更重，就是帮助他们严重自残，以达到免除服役的目的。
斯特凡诺和朱利奥既是大学同学，也是多年好友。他们不仅在专业立场上暗自较量，感情生活也彼此纠缠：两人都与安娜有着联系。安娜是一名勇敢而坚强的护士。可是，到了1918年那场可怕的……
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