水手Michael O'Hara（奥逊·威尔斯 Orson Welles 饰）曾在西班牙杀过人，后来回到纽约。一天夜里，他在街头救下了遭到抢劫的美女Elsa（丽塔·海华斯 Rita Hayworth 饰）。Elsa随后请丈夫、律师Arthur Bannister（埃弗雷特·斯隆 Everett Sloane 饰）出面，邀请Michael登船担任水手。Bannister一家刚从上海返回纽约，正准备乘船前往旧金山。
航行途中，Michael与Elsa渐渐互生情愫，同时结识了Arthur的朋友George Grisby（Glenn Anders 饰）。得知Michael曾经杀过人后，George提出以五千美元为酬劳，让Michael杀死自己。原来，George想伪造死亡，从现有的生活以及妻子身边彻底逃走。这个看似周密的计划却突然失控：George失手杀死了Arthur的管家，之后自己也真的遭人杀害。Michael因此被认定为两起命案的凶手，而在法庭上为他辩护的，竟是他的情敌Arthur。究竟是谁杀死了George，真相也由此变得扑朔迷离。
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