1969年冬天，黄河岸边一片山寒水瘦。年过三十的穷庄稼汉赵大仍未娶亲，母亲临终前将他托付给本族大爷赵天堂。邻村姑娘狗旦与赵大彼此相爱，可狗旦出身不好，母亲又病重无钱医治。赵大出于怜悯，卖掉自留羊为她们筹钱，却因此遭到公社武装部长米来昌粗暴干涉。米来昌带人抓走狗旦，在批斗大会上对她百般羞辱。赵大挺身而出，冲进会场抗争，结果被打得遍体鳞伤。走投无路、万念俱灰的狗旦最终跳进汹涌的黄河。
狗旦死后，赵大的好友双喜四处替他说亲，却始终没有结果。为了完成母亲的遗愿，赵大一怒之下揭下阴婚启事，遭到米来昌斥责。愤怒之中，他顶着风雪，将狗旦的尸骨埋入祖坟，随后含泪离开故乡。
岁月流转，冬去春来，赵大踩着春天的脚步重新回到家乡。邻居青青年轻漂亮，性格大方泼辣，却因换亲被迫嫁给了一个比自己大十多岁的拐子。赵大同情她的遭遇，青青也在相处中从心底爱上了赵大。一次赶集时，赵大发现书包里被人悄悄放进一双新布鞋，还有一张劝他放下烦恼、重新投入生活的纸条。这些东西令他干涸的内心重新泛起波澜，他首先想到的便是青青，可布鞋却并非青青所送，赵大因此陷入迷惘。
米来昌因当年迫害赵大、逼死狗旦而心怀愧疚，几次登门道歉，并提出要替赵大说媒，再度勾起赵大深埋心底的痛楚。与此同时，双喜又为赵大介绍了农村教师沈玉兰。两人确定婚约后，赵大才得知玉兰竟是自己死妻的寡母，顿时惊愕不已。同族长辈坚决反对这门婚事，玉兰的婆母也极力阻挠。更令赵大左右为难的是，玉兰亲口承认那双布鞋和纸条正是她送的。
消息传开后，陷入痛苦的青青来到黄河边，将一双亲手做的布鞋交给赵大，并在他面前长跪不起。于是，赵大的婚事再次掀起波澜。
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