《被告山杠爷》讲述了堆堆坪党政最高领导人山杠爷的故事。山杠爷（李仁堂饰）在村里主政数十年，凭借强硬果断的作风和长期积累的威望，深受村民敬重。然而，村妇强英吊死在他的门前，事件很快在村里引起轩然大波。与此同时，县检察院干部苏琴因收到匿名信，来到堆堆坪展开调查。
一向自认“身正不怕影子歪”的山杠爷并未把调查放在心上。随着走访深入，苏琴逐渐查明，强英自杀的背后，正是山杠爷简单粗暴的工作方式。为了催促外出打工的村民回村耕种责任田，他私自拆看他人信件；村民未按时缴纳公粮，他便派民兵将人关押；腊正因反对摊派民工，还遭到他的掌掴。苏琴意识到，山杠爷虽然一心为公，却缺乏法律意识，始终把村规当成国法。
当山杠爷明白自己确实触犯法律后，临行前仍有条不紊地交代村里的各项工作。送行的人群中，一声声“杠爷”此起彼伏，最终跪满了一地。
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