《苦果》讲述了1979年夏夜发生在上海某邮电所的一起案件：公款被盗，公共汽车售票员林蔷也身负重伤，倒在血泊之中。醒来后，她面对公安人员始终沉默，使案件侦破陷入困境。
上官剑等公安人员调查发现，肖湘、范竹都与林蔷关系密切，但种种迹象表明，这并非一起情杀案。通过肖湘，上官剑得知他曾因如何教育林蔷的弟弟林尧而与林蔷发生争执。最终，林蔷道出了真相：她一次次纵容偷窃、赌博的弟弟，反而让林尧一步步走上歧途。案发当晚，林尧到邮电所行窃，林蔷试图阻止，却被弟弟打伤。林尧最终落网，悔恨交加的林蔷说道：“凶手是我，我吞下的是一颗苦果。”
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