影片改编自莫言于1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。因一匹骡子，“我奶奶”九儿（巩俐饰）被父母许配给一名50岁的麻风病人，对方拥有一家酒坊。九儿出嫁途中遭强盗拦截，抬轿男子余占鳌（姜文饰）挺身而出，将强盗击退，两人也因此互生情愫。三天后，九儿回乡探望父母，余占鳌突然从高粱地里冲出，将她带走，两人在高粱田野外结合。九儿返回酒坊后，发现患麻风病的丈夫已经去世。此后，她撑起李家的烧酒作坊；不久，余占鳌正式成为“我爷爷”，并独创了酿制十八红的好酒方法。抗日战争期间，“我爷爷”和“我奶奶”携手谱写了一曲悲壮的生命挽歌。
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