战国末年，诸侯征伐不休，连年战火让百姓饱受苦难。秦国王子嬴政年幼时曾被送往赵国做人质，一位善良的燕国女子将他与自己的儿子高渐离一同抚养成人。襄王去世后，嬴政跟随使臣返回秦国继承王位，而这两个情同手足的好友也就此分隔两地。
登基后的嬴政（姜文饰）统率秦军四处征战，各国诸侯无不闻风丧胆。秦国灭赵之后，统一六国的大业已近在眼前。嬴政念及与高渐离（葛优饰）的旧日情谊，希望他为自己谱写《秦颂》，却遭到高渐离拒绝。高渐离因此沦为阶下囚，并在狱中结识了美丽的栎阳公主（许晴饰）。心生嫉妒的王贲（王宁饰）在他的额头上烙下耻辱印记，栎阳公主出于敬仰与爱意亲自前去安慰。为了求死，高渐离不惜强奸公主，两人也由此陷入一段纠缠难解的孽缘。六国覆灭、天下一统之际，在上万人的性命威胁下，高渐离终于创作出气势恢宏、荡气回肠的《秦颂》。
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