《南极物语》讲述了发生在1958年的一段真实往事。2月，观测船派出飞机前往南极昭和基地，接回第一批考察队员。临行前，潮田等人将15只桦太犬拴在基地，原本打算等第二批队员抵达后再接手照料。没想到天气骤然恶化，第二批队员无法乘飞机前往基地，接替计划只得取消，所有考察队员也将一同回国。
潮田和越智竭力请求把桦太犬带走，却最终未能如愿。回国后的潮田始终无法摆脱愧疚，辞去北海道大学讲师的职务，逐一拜访当初提供桦太犬的人家，向他们致歉。在越智的推动下，稚内市为这些牺牲的桦太犬铸造了一座铜像。与此同时，冰天雪地的南极上，8只桦太犬挣脱束缚，外出寻找食物，却在残酷的环境中相继死去。一年后，科学考察队再次抵达南极，潮田和越智返回基地时，意外发现了两只幸存的桦太犬。
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