《义海倾情》的故事发生在怀俄明州乡间。主人公怀厄尔普（凯文·科斯特纳 Kevin Costner 饰）在那里出生长大。南北战争爆发后，他怀着报效祖国的理想离家奔赴前线，却因年纪太小未能如愿入伍。此后，怀厄尔普转而学习法律，并结识了乌瑞拉（贝蒂·巴克利 Betty Buckley 饰）。两人相爱后不久便步入婚姻，开始共同生活。
然而，这段幸福并未持续太久。乌瑞拉因一场重病离世，怀厄尔普因此深受打击，逐渐陷入绝望与自暴自弃。就在他濒临崩溃之际，父亲尼古拉斯（吉恩·哈克曼 Gene Hackman 饰）来到他的身边，帮助他重新振作，走回正途。
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