一世之雄讲述了杰瑞（帕特·奥布莱恩 Pat O'Brien 饰）与洛克（詹姆斯·贾克内 James Cagney 饰）的故事。两人自幼相识、一起长大，曾是感情深厚的好友。然而成年后，性格截然不同的他们走上了两条完全相反的人生道路：杰瑞成为一名虔诚的神甫，洛克则投身黑帮。随着彼此之间越来越无话可说，两人的关系也逐渐疏远。
在错综复杂、危机四伏的帮派斗争中，已经小有名气的洛克遭到同伙陷害。为了保护自己信任的朋友，他一时冲动犯下杀人罪，最终被捕入狱，并面临死刑判决。监狱里，洛克与杰瑞再度重逢，两人回忆往昔、面对未来，心中百感交集。与此同时，杰瑞向洛克提出了一个请求，而他深知，善良的洛克一定不会拒绝。
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