18世纪上半叶，满清王朝进入了最后一位长寿皇帝统治的时代。正值风华的弘历（霍建华 饰）登上皇位，改年号为乾隆。与此同时，与弘历自幼青梅竹马、彼此倾心的侧福晋如懿（周迅 饰）随他一同入宫，被册封为娴妃。初入宫廷便置身权力斗争中心，两人原本深厚的感情，也在现实重压下逐渐感受到难以弥合的裂痕。
皇太后（邬君梅 饰）与如懿的母族乌拉那拉氏积怨已久，因此始终将娴妃视为眼中钉。朝堂之上，后宫干政与老臣跋扈从各方牵制、分割皇权，宫中更是暗流涌动。面对重重阻碍，皇帝与娴妃彼此扶持、共同进退，并最终逐步扫清前路障碍。如懿后来晋升为皇后，表面上似乎迎来了圆满结局，然而在漫长而荆棘遍布的人生道路上，日渐成熟老练的帝王，早已与曾经深爱的人渐行渐远，二人最终只剩貌合神离。靡不有初，鲜克有终……本片改编自流潋紫的同名小说。
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