1927年4月21日，革命形势骤然恶化。以蒋介石为首的国民政府发动震惊全国的“四·一二”反革命政变，对共产党人展开血腥围剿与屠杀，整个国家陷入风声鹤唳之中，十里洋场也处处弥漫着悲凉气氛。动荡局势下，小人物板凳（王宝强 饰）的命运由此改变。
板凳自幼成为孤儿，多年来一直被杂技团齐班主（午马 饰）收养。一次为营救师傅的行动中，他意外卷入共产党人、青帮和国民党特务之间的枪战，与他同行的还有师兄常墩子。事实上，常墩子是一名共产党员，当时正带着女孩红儿前去与地下党员唐雪梅（小陶虹 饰）接头。常墩子在枪战中身负重伤，临死前将红儿托付给板凳。从此，板凳被迫承担起父亲的责任。
与此同时，国民党特务正四处追查重要情报“火种”的下落。一场关系革命存亡的较量，也逐渐拉开序幕。
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